Nha Trang Dolphins đột phá tại VBA 2022, thoát mác 'em út'

Nha Trang Dolphins có 1 mùa giải thành công ngoài mong đợi. Khi VBA 2022 khởi tranh, không nhiều người nghĩ rằng 1 đội bóng mới thành lập chưa lâu, đội hình chưa được kiểm chứng lại có thể đi đến vòng Playoffs.

Nhưng HLV Todd Purves kỳ cựu đã đến và biến Dolphins thành đội bóng đáng xem bậc nhất. Sự trỗi dậy của đội bóng non trẻ này đã khiến cuộc đua Playoffs VBA 2022 trở nên vô cùng hấp dẫn. 

Nha Trang Dolphins đánh bại ĐKVĐ Saigon Heat ngay ở trận ra quân

1. Nha Trang Dolphins từ 'em út' đến 'ngựa ô'

Nha Trang Dolphins xuất hiện lần đầu tiên tại VBA 2020, là đội bóng thứ 7 của đại gia đình VBA. Là đội bóng non trẻ, những bước đi đầu tiên của đội bóng phố biển không hề dễ dàng. Người ta từng kỳ vọng sẽ lại có 1 kỳ tích như Thang Long Warriors ở mùa 2017, vô địch ngay mùa giải đầu tiên thành lập. Nhưng điều đó rất khó xảy ra, khi mà VBA đã có hệ thống ổn định hơn sau 4 năm, các đội bóng đàn anh đều đã có nền tảng vững chắc.

Sau 2 mùa giải dậm chân ở nhóm cuối, Dolphins đã tạo nên lịch sử khi lần đầu tiên có mặt ở vòng Playoffs. 'Các chú cá heo' khởi đầu mùa giải với cú địa chấn đả bại đội đương kim vô địch 2 năm liên tiếp Saigon Heat 80-77.

Đây là khởi đầu cho 4 chiến thắng trong 5 trận đầu tiên của thầy trò HLV Todd Purves. Thành tích này khiến người hâm mộ bất ngờ bởi mới mùa trước tại VBA Bubble 2021 họ toàn thua cả 9 trận đã đấu.

Nhưng sau đó là chuỗi 3 trận thua liên tiếp khi trung phong ngoại Flenard Whitfield gặp chấn thương. Thay thế anh là cái tên kỳ cựu của bóng rổ Đông Nam Á – hậu vệ Avery Scharer với bản hợp đồng 14 ngày. Chính cầu thủ này đã bùng nổ với 27 điểm giúp đội bóng non trẻ trở thành đội duy nhất 2 lần đánh bại Saigon Heat trong mùa giải này. 

Cleveland Jackson bị đau cả 2 tay và không thể thi đấu khi Nha Trang Dolphins thất bại 2 game bán kết trước Hanoi Buffaloes

May mắn là Whitfield đã quay lại kịp thời, Dolphins có 2 chiến thắng trước Danang Dragons và Cantho Catfish, xen giữa là 1 thất bại khi gặp Hanoi Buffaloes. Kết quả này, cộng với diễn biến có lợi từ các đội bóng khác giúp Dolphins lần đầu tiên lọt vào Playoffs với tư cách hạt giống số 3, xếp trên Ho Chi Minh City Wings.

Khá đáng tiếc khi tại Playoffs, họ đã không có được sự phục vụ của người cầm bóng chính Cleveland Jackson vì chấn thương. Các giải pháp thay thế không đủ sức so kè cùng các hậu vệ của Hanoi Buffaloes, cộng thêm việc thuyền trưởng Todd Purves bị cấm chỉ đạo ở Game 2 khiến đội thua 2 trận và kết thúc mùa giải.

2. Những quyết định quan trọng

Thành công của Nha Trang Dolphins đến từ sự chuẩn bị tiền mùa giải. Họ mời HLV Todd Purves trở về VBA sau 4 năm vắng bóng. Là 1 trong những thuyền trưởng có công định hình giải đấu từ ngày đầu tiên, kinh nghiệm và hiểu biết sâu sắc của ông là không phải bàn cãi.

Ở lần tái xuất này, cựu HLV Hanoi Buffaloes đã đưa ra những quyết định quan trọng về đội hình, ảnh hướng lớn đến kết quả mùa giải của Nha Trang Dolphins. Họ đưa 2 cầu thủ trẻ là tay ném Huỳnh Vĩnh Quang và hậu vệ Tô Ngọc Khánh vào danh sách bảo vệ, dựa trên màn thể hiện tại VBA 3x3 2022.

Với 2 lựa chọn ngoại binh, đội bóng phố biển mang về Cleveland Jackson ở vị trí hậu vệ dẫn bóng và trung phong Flenard Whitfield. Với cơ chế 2 import của VBA, các đội bóng đều chọn 1 hậu vệ và 1 bigman để bắt đầu mùa giải, suất cầu thủ Việt kiều (heritage) thường sẽ nằm ngoài 2 vị trí số 4 và 5.

Nhưng Dolphins đã mang về tiền phong Việt kiều với lối đánh cổ điển Dominic Tham – quyết định chiêu mộ có thể gọi là then chốt đối với họ. Kết hợp Tham cùng Whitfield để tạo thành toà tháp đôi huỷ diệt là điều HLV Todd Purves nhắm đến.

'Toà tháp đôi' Dominique Tham và Flenard Whitfield khiến nhiều hàng phòng ngự ngán ngẩm

Và nó đã chứng minh sự hiệu quả của mình. Bộ đôi này đã 'bắt nạt' hầu hết các hàng phòng ngự mà họ đối mặt bằng thể hình, sức mạnh, kỹ năng chơi dưới rổ ấn tượng. Tham cần mẫn chơi đủ 12 trận Regular Season và 2 game Playoffs gặp Hanoi Buffaloes, ghi trung bình 17.3 điểm, 16.2 rebound. 

Whitfield tuy có số trận thi đấu bị ảnh hưởng bởi chấn thương những cũng ghi 18.8 điểm, 12 rebound sau 9 trận ra sân. Ở vòng ngoài, Cleveland Jackson cũng thể hiện phong độ ấn tượng giúp anh lọt đề cử MVP mùa giải, với trung bình 21.75 điểm, 8.1 rebound và 5.75 kiến tạo.

Với 1 người cầm bóng chơi tốt cả 2 đầu sân là Jackson, không chỉ tấn công mà phòng ngự của Dolphins cũng rất rắn. Những trụ cột thi đấu tốt cũng tạo tự tin cho các cầu thủ nội binh như Huỳnh Vĩnh Quang, Sơn Minh Tâm thi đấu tốt. Đặc biệt là Huỳnh Vĩnh Quang luôn được ném, bởi phía dưới rổ là 2 cỗ máy tranh bóng bật bảng Tham - Whitfield.

Công thức đơn giản này lại tỏ hiệu quả, nhưng với việc phụ thuộc nhiều vào các cá nhân kể trên, Dolphins tỏ ra mong manh khi thiếu họ. Đơn cử như giai đoạn giữa mùa thiếu Whitfield hay đặc biệt là ở 2 game bán kết vắng Jackson, họ không có bài toán thay thế xứng tầm và đành dừng bước ở vòng đấu này.

3. Mùa giải bứt phá

Thành lập ở mùa 2020 và là đội bóng thứ 7 của VBA, Nha Trang Dolphins đã học hỏi trong 2 mùa bóng với tinh thần Đoàn kết – Khôn ngoan – Cầu tiến – Thân thiện mà họ đã đề ra. Giờ đây, 'Út Phin' đã có được nền tảng, chuyển mình thành 1 đội bóng khiến tất cả dè chừng.

Các danh hiệu cá nhân quan trọng của mùa giải được đề cử cho thành viên của họ là hoàn toàn xứng đáng. Dominique Tham được đề cử Cầu thủ gốc Việt hay nhất, Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất, Sơn Minh Tâm được đề cử Cầu thủ dự bị hay nhất, Caleb Nguyễn được đề cử Tân binh xuất sắc nhất, và đặc biệt 2 chiến thắng quan trọng: HLV Todd Purves lần thứ 2 trong sự nghiệp VBA nhận danh hiệu HLV xuất sắc nhất năm và Huỳnh Vĩnh Quang với giải Cầu thủ nội xuất sắc nhất.

Dưới bàn tay của HLV Todd Purves, Huỳnh Vĩnh Quang trở thành tay ném hàng đầu VBA và nhận giải Cầu thủ nội xuất sắc nhất

Vì ảnh hưởng của dịch bệnh, 2 mùa giải đầu tiên họ không thể chơi bóng trên sân nhà với khán giả. Bước vào bình thường mới, nhà thi đấu Đại học Nha Trang mới thực sự cảm nhận được bầu không khí 1 trận đấu sân nhà đúng nghĩa.

Dù mới thành lập, nhưng Dolphins đã có cho mình hội cổ động viên Aquafans, tuy không đông nhưng nhiệt huyết không hề thua kém các hội cổ động viên lâu năm của Heat, Catfish, Buffaloes, biến nhà thi đấu Đại học Nha Trang thành nơi đi dễ, khó về cho các đội khách. Ngoài ra, công tác vận hành đội, truyền thông của 'Các chú cá heo' cũng có sự tiến bộ lớn.

Tất nhiên, nhiều thay đổi có thể xảy ra sau 1 mùa giải và chẳng ai có thể nói trước được liệu Dolphins có thể giữ vững phong độ của mùa này để thực sự trở thành 1 thế lực hay không. Nhưng mùa giải VBA 2022 cho thấy sứ mệnh thúc đẩy bóng rổ tại thành phố biển Nha Trang của Nha Trang Dolphins đang đi đúng hướng.