Phát hiện loài cò khổng lồ sống với người lùn Hobbit

Vấn đề tiến sĩ Meijer đề cập tới chính là loài cò có tên Leptoptilos robustus. Đây là 1 chi của loài cò chuyên sống ở khu vực nhiệt đới. Các nhà khoa học phát hiện loài cò khổng lồ Leptoptilos robustus, sống trên Flores - một hòn đảo đại dương thuộc khu vực địa lý sinh học Wallacea - trong kỷ nguyên Pleistocen (hay thế thứ sáu của đại Tân Sinh).

Loài chim này được mô tả lần đầu tiên vào năm 2010 trên cơ sở bốn bộ xương được tìm thấy trong hang động đá vôi Liang Bua. Người ta ước tính nó nặng khoảng 16 kg, lớn hơn bất kỳ loài Leptoptilos (nói chung về loài cò) nào còn sống.

Nghiên cứu trước đây cho rằng Leptoptilos robustus tiến hóa từ tổ tiên của chúng sống ở kỷ nguyên Pleistocen nhưng nhỏ hơn và có thể không bay được. Nhà nghiên cứu Hanneke Meijer và các đồng nghiệp của Đại học Bergen cho biết: “Cò marabou khổng lồ đã tuyệt chủng phân bố rộng rãi trên lục địa châu Phi và Á-Âu trong kỷ Plio-Pleistocen'.

Hình ảnh phục dựng của cò khổng lồ đảo Flores. Ảnh: Gabriel Ugueto

Loài cò cổ đại và người lùn từng chung sống với nhau? - Ảnh: Extinct Animals

Hình ảnh loài cò Leptoptilos robustus sau khi phục dựng - Ảnh: Extinct Animals

'Trong một số trường hợp, những con chim ăn thịt khổng lồ này được tìm thấy cùng với các động vật có vòi (như voi, ma mút), kền kền và thậm chí là các loài người, cho thấy có thể tồn tại mối quan hệ cộng sinh giữa những loài này' - các nhà nghiên cứu viết trong bài công bố trên Royal Society Open Science.

Nhóm nghiên cứu sau khi thu thập đã có thể phục dựng hình dáng của cò khổng lồ Leptoptilos nhờ 21 chiếc xương, bao gồm xương cánh tìm thấy trong hang Liang Bua - nơi chúng tránh nóng và uống nước. Nhưng đó là 1 hiểm họa bởi loài động vật ăn thịt mạnh hơn có thể tranh thủ cơ hội để bắt mồi dễ dàng. Chưa hết, xác con vật bị rồng Komodo hoặc người H. floresiensis (người lùn Hobbit nay đã tuyệt chủng) giết có thể thu hút cò tới ăn thịt thừa. Sau đó, chúng có thể chết trong hang và bị chôn vùi ở đó, trở thành hóa thạch sau hàng chục nghìn năm.

Kết quả tái hiện cho thấy chúng y hệt các con cò hiện đại nhưng khổng lồ hơn rất nhiều, có xương cánh phát triển cực tốt. Cùng với kền kền khổng lồ, nó có lẽ đã thống trị bầu trời hòn Đông Nam Á cổ đại. Dường như các họ hàng ở những nơi khác đã tuyệt chủng trước đó và trong hàng chục ngàn năm Đông Nam Á đã là nơi trú ngụ cuối cùng của các loại cò có họ hàng với nhau.